里海位于亚欧两洲之间，南面和西面被厄尔布尔士山脉和高加索山脉所环抱，面积37万平方公里。伏尔加河，乌拉尔河等河流注入里海，但里海与大洋并不相通，所以它不是海，而是个地地道道的内陆湖，并且是世界第一大湖。
里海虽不是海，但称它为海也确有点道理呢。从里海的自然特点看，里海水域辽阔，烟波浩淼，一望无垠,经常出现狂风恶浪,犹如大海翻滚的波涛。里海的水是咸的，许多水生动植物和海洋生物差不多。苏联科学家曾作过这样的试验，从黑海捕捞了一些海洋生物，放到陆地的水域里喂养，结果都不能成活，而放入里海的黑海动植物都生长良好,这说明里海的环境还真有点像海。从里海的形成来看，在地质时期，里海、咸海、地中海、黑海等都是古地中海的一部分，后来由于地壳运动，海陆变化,古地中海逐渐缩小，里海周围成了陆地,里海和地中海才完全分开了。今天的里海曾经是古地中海残留的一部分,地理学上称它为“海迹湖”。正因为这些原因，人们把这个世界第一大湖称为“里海”。
里海的水主要靠伏尔加河、乌拉尔河以及大气降水补给。里海周围是气候千旱的荒漠和半荒漠，蒸发强烈。据统计，里海每年蒸发的耗水量，大于每年的进水总量，尤其里海东岸有一个卡腊-博加兹-哥月湾，这个大湾蒸发极为强烈，成了里海的一个大蒸发皿，使得大湾水面比里海水面低，里海的水流入湾中，湾内的水不能流入里海。
里海的水进得少，出得多，出现入不敷出的“赤字”，湖水水面必然会逐渐下降，湖的面积有逐步缩小的趋势。1935年，里海的面积为42.2万平方公里；到1970年，已缩小到37万平方公里了。有人担心里海会不会越来越小，最后“消失”了呢?
苏联一些学者提出相反的意见，他们根据里海面积变化的历史，认为里海面积变化具有周期性，即面积减小到一定程度，就会开始逐步扩大。据悉，近年来里海面积不但没有进一步缩小，还确实有扩大的趋势。里海面积变化之谜还有待进一步研究。
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